A Limia, o santuario galego da cegoña branca con case 200 parellas reprodutoras

A primavera volve traer a Ourense unha das estampas máis reconocibles da fauna ibérica. Case duascentas parellas de cegoña branca chegan cada ano á provincia para reproducir e criar, concentrar sobre todo na chaira da Limia, que historicamente foi o territorio galego con maior presenza desta especie. Municipios como Maceda, Baños de Molgas, Xunqueira de Espadanedo ou Xinzo de Limia son testemuñas deste fenómeno, que involucra cada vez máis aos propios veciños no seu seguimento e protección.

A Sociedade Galega de Historia Natural, cuxo presidente é Serafín González, leva décadas documentando a evolución desta especie en Galicia. González lembra que nos anos setenta do pasado século a cegoña branca atravesou unha crise severa: a seca no Sahel africano, a súa tradicional zona de invernada, provocou unha alta mortalidade. Na provincia de Ourense, ademais, a situación agravouse polo saqueo de niños e unha intensa deforestación asociada á concentración parcelaria, que deixou ás aves sen árbores onde instalar. A principios do noventa, a Sociedade e o entón Instituto para a Conservación da Natureza (ICONA) comezaron a instalar os primeiros soportes artificiais para frear o espolio e favorecer a nidificación.

A recuperación foi progresiva pero notable. Segundo González, o número de exemplares estabilizouse en niveis similares aos anteriores á crise, grazas tamén a que unha parte crecente da poboación deixou de migrar a África para invernar en Andalucía ou Estremadura, aproveitando a expansión das zonas de regadío do sur peninsular. Hoxe, a provincia de Ourense alberga entre 400 e 500 parellas en total, das cales ao redor de 250 localízanse na comarca da Limia.

Unha ruta pioneira en Galicia

Neste contexto, a asociación Amigas dás Cegoñas deu un paso máis aló do simple seguimento científico. En colaboración cos habitantes de Maceda, deseñaron a 'Senda dás Cegoñas', a primeira ruta de observación de cegoñas en toda Galicia. O percorrido, de tres quilómetros entre camiños e estrada, permite contemplar preto de once niños activos. Nancy Branco, integrante da asociación, explica que a idea xurdiu de maneira espontánea durante as súas saídas de censo: ao comprobar que non existía ningunha iniciativa parecida en Galicia, decidiu impulsar algo que combinase conservación, divulgación e atractivo turístico.

A senda conta cunhas doce plataformas de ferro forxado instaladas sobre columnas e postes, adaptadas a medida para cada soporte. Sobre estas estruturas colócanse ramas de xesta —'xestas' en galego— para que as aves non rexeiten o ferro e acepten aniñar con maior facilidade. O veciño Manuel Cid, un dos colaboradores máis activos da asociación en Maceda, detalla que sempre manteñen entre dúas e tres plataformas de reserva listas para instalar. Entre os niños máis emblemáticos da percorrido figura o chamado 'Niño Real', levantado en 1990 e considerado o primeiro en aparecer no municipio.

A participación veciñal é, segundo os impulsores do proxecto, un dos seus maiores logros. Manuel Cid subliña que moitos habitantes da zona implicáronse directamente na vixilancia e o coidado das aves, unha transformación que Nancy Branco valora especialmente: conseguir que a poboación local non vexa ás cegoñas como unha molestia, senón como un recurso e un motivo de orgullo, é, na súa opinión, tan importante como calquera medida técnica de conservación.

O ciclo de vida en Ourense

As cegoñas brancas chegan a Galicia en dúas ondas. As primeiras parellas poden aparecer xa en decembro para ocupar os seus niños, mentres que a incubación dos ovos prodúcese entre febreiro e marzo, cun período duns 30 ou 32 días. As crías nacen a continuación e tardan aproximadamente dous meses en desenvolver o suficiente para voar e abandonar o niño polos seus propios medios. A familia enteira abandona a provincia cara a xuño ou xullo, aínda que en primaveras especialmente favorables, con abundante alimento, a partida pode atrasar algunhas semanas.

Serafín González apunta que o cambio climático ha alterado estes patróns de maneira perceptible: os invernos menos rigorosos permiten que as cegoñas cheguen antes que outrora, e unha fracción crecente da poboación nin sequera cruza o estreito de Xibraltar, preferindo pasar os meses fríos no sur da Península. Esta tendencia reflíctese nos datos máis recentes: o censo nacional realizado por SEO/BirdLife en 2025 constata que, mentres en rexións como Estremadura a poboación esborrallouse —coa perda de máis de 2.500 niños vinculada en parte ao peche de vertedoiros—, as comunidades do norte peninsular, incluída Galicia, alcanzan cifras de nidificación nunca rexistradas anteriormente.

A especie aliméntase seguindo aos tractores de arado, que removen a terra e deixan ao descuberto invertebrados e pequenos vertebrados. Esta dependencia da actividade agrícola extensiva faia especialmente sensible aos cambios nos usos do solo. Serafín González sinala que a mesma actividade humana que no seu día ameazou ás cegoñas a través da deforestación repórtalles agora un beneficio indirecto a través da agricultura. Con todo, as perspectivas apuntan a unha estabilización da poboación na provincia, tras o forte crecemento rexistrado entre os anos noventa e 2020. A Xunta de Galicia non se pronunciou sobre posibles medidas específicas de apoio á conservación desta especie na provincia de Ourense.