Vídeos | Algas invasoras: converter unha ameaza en oportunidade económica

 As condicións no mar están a cambiar e de forma acelerada nalgúns lugares. A subida de temperaturas, o cambio nas correntes ou a “drenaxe” de fertilizantes e outros elementos desde terra firme ao océano materializaron fenómenos descoñecidos até agora. Un deles é a chegada de toneladas de algas do tipo sargazo que cruzan o Atlántico até chegar ás costas do Caribe. Isto provocou unha das maiores crises ambientais e socioeconómicas detectadas na última década na rexión caribeña. Alí, esta biomasa oceánica acaba acumular na area, podrecer e xerando perdas masivas en sectores crave como a pesca e o turismo. Hai tres anos, a oceanógrafa e especialista en biotecnoloxía mariña, Elena Martínez, natural de Ourense, uniuse ao proxecto desenvolvido polas empresas SOS Carbon e SOS Bitech, unificadas baixo o grupo BlueGea Group, que deseñaron unha cadea completa que abarca desde a recolección ecolóxica no mar das algas até o manexo, reciclado e valorización das mesmas.

Un escudo para os pescadores e o turismo do Caribe

A presenza masiva do sargazo entre Santo Domingo e Punta Cana converteuse nun obstáculo crítico para os pescadores locais, que son os primeiros en sufrir o impacto directo da invasión coa diminución nas súas capturas e ingresos. Para mitigar este problema e adaptar a economía local á nova realidade climática, Elena Martínez e o seu socio implementaron unha innovación tecnolóxica clave: o Módulo de Recolección Litoral. Este sistema patentado posúe a vantaxe de poder montar en calquera tipo de embarcación artesanal pesqueira, transformando pequenos barcos tradicionais en recolectores de algas sen necesidade de construír grandes infraestruturas adicionais. 

O proceso é enteiramente mecánico e os pescadores contratados só deben supervisar o enchido das redes, que forman unha especie de «salchichas flotantes» na auga. Con esta metodoloxía, a empresa non só limpa a contorna costeira garantindo que non se produza ningún impacto ambiental negativo, senón que reconverte economicamente a un sector vulnerable como é o pesqueiro. Durante as épocas de forte invasión, cando a pesca tradicional vólvese inviable debido á acumulación da alga, os pescadores locais obteñen unha alternativa laboral segura e remunerada colleitando sargazo.

O misterio do Novo Cinto do Atlántico

Martínez describe o sargazo empregado por como as mesmas especies peláxicas que historicamente poboaron o soado Mar dos Sargazos: Sargassum fluitans e Sargassum natans. Con todo, a orixe da actual crise ecolóxica xa non provén directamente desa zona concreta do Atlántico, senón dunha nova rexión de formación xurdida por mor dunha desregulación na biomasa oceánica. Este fenómeno deu vida ao denominado Novo Cinto do Atlántico dos Sargazos (ou Great Atlantic Sargassum Belt), unha masa inmensa duns 8 000 quilómetros de lonxitude que se estende desde a costa atlántica de África, á altura de Ghana, até o mar Caribe e o Golfo de México. 

A creación deste desequilibrio responde ao que os científicos describen como "a tormenta perfecta" debido ás súas causas multifactoriales. Por unha banda, existe un forte compoñente humano: o incremento do CO2 atmosférico favorece a estes organismos fotosintéticos, que o consomen para desenvolver. A isto súmase o aumento da temperatura superficial do océano e o exceso de verteduras agrícolas ricos en nitróxeno e fósforo que chegan ao mar, actuando como nutrientes directos que aceleran o seu crecemento. Doutra banda, interveñen factores naturais do Atlántico, como a calima ou ventos do deserto do Sahara, que transportan area cargada de micronutrientes como o ferro, e os fenómenos de afloramiento mariño en épocas específicas. O resultado é un hábitat hipernutrido onde o sargazo prolifera de forma masiva, demostrando unha capacidade de multiplicación excepcional ao lograr duplicar o seu tamaño en apenas 20 días. 

Ameaza real para as praias de Galicia?

Até a data non se dispón de rexistros claros que confirmen a chegada de arribazones masivas destas especies de sargazo peláxico caribeño (Sargassum fluitans e Sargassum natans) ás costas de Galicia. Documentáronse avistamentos puntuais e pequenos arribazones que non revisten un nivel de gravidade rechamante si compáranse cos escenarios críticos que vive o continente americano. Con todo, desde unha perspectiva estritamente oceanográfica e climática, os expertos non descartan que nos próximos anos comecen a chegar fragmentos ou pequenas acumulacións de sargazo peláxico á comunidade galega, empuxados polas alteracións nas correntes mariñas, o quecemento da auga e a dinámica climática global do Atlántico. Esta posibilidade cobra forza ao observar que este sargazo xa provocou arribazones moi significativos noutras zonas do Atlántico oriental, como as illas Canarias ou Ghana, suxerindo un desprazamento progresivo cara ao norte que podería terminar alcanzando o litoral galego si a proliferación mantén o seu ritmo actual. 

Na actualidade, a preocupación ambiental inmediata en Galicia céntrase noutras especies. Aínda que nos areais galegos abunda a alga de arribazón natural e autóctona como a Ulva (leituga de mar), a atención está posta na expansión de Rugulopterix okamurae, unha alga invasora de orixe asiática que xa está a xerar impactos moi importantes na costa de Portugal e no sur de España, especialmente en Andalucía, e que empeza a detectar no litoral galego xunto a especies invasoras do propio xénero de sargazos, como Sargassum muticum. 

Mo

Tras consolidar o seu modelo no Caribe —con operacións e alianzas locais estendidas a Antigua e Barbuda, México e Porto Rico—, Elena Martínez atópase en pleno proceso de estender o seu proxecto en Europa. O punto de apoio para este regreso á súa terra natal é o programa BF Climatec, unha iniciativa conxunta entre a Xunta de Galicia e a empresa Viratec que proporciona consultoría e apoio estratéxico para o establecemento e a adaptación legal de proxectos tecnolóxicos orientados ao clima. A folla de ruta trazada coa organización, cuxas sesións presenciais se desenvolven no Biopolo dá Sionlla en Santiago de Compostela, contempla rexistrar formalmente a empresa en Galicia antes da chegada do outono e obter as licenzas necesarias para comercializar o seu produto agrícola a finais de ano, iniciando así os primeiros pilotos comerciais no mercado europeo. 

O sargazo colleitado en alta mar require un complexo proceso biotecnológico para ser de utilidade, debido á súa estrutura ríxida similar a ramas de árbore e á súa tendencia a absorber metais pesados como o arsénico. Mediante tratamentos de lavado, pretratamiento, triturado e secado solar, a empresa elimina estes compoñentes nocivos de maneira segura. Posteriormente, no seu biorefinería extraen compostos bioactivos como polisacáridos e polifenoles para dar saída a tres produtos comerciais xa testados en tendas e agricultores da República Dominicana e en probas en Estados Unidos: bioestimulantes e substratos acondicionadores líquidos. Estes abonos melloran o metabolismo das plantas, aumentan a súa resistencia ante situacións de tensión hídrica ou exceso de calor, e axudan a diminuír o emprego de fertilizantes sintéticos, considerados os maiores contaminantes da agricultura actual.