Seis anos tras o paciente 0, a ciencia avanza pero non desvela a orixe do coronavirus

Para dar unha resposta definitiva e axudar a evitar futuras pandemias, o Grupo Asesor Científico sobre as Orixes de Novos Patóxenos (SAGO) da Organización Mundial da Saúde (#OMS) acaba de explicar en Nature os detalles unha investigación independente e exhaustiva de tres anos e medio. A conclusión principal é que a inmensa maioría da evidencia científica apoia unha orixe zoonótico, é dicir, que o virus saltou dun animal aos seres humanos. Este informe , entregado recentemente á dirección da OMS, supón o esforzo máis completo até a data para separar os feitos comprobables das numerosas especulacións que alagaron os medios de comunicación desde 2020.

No actual panorama mediático, o debate sobre a orixe do coronavirus volveu a gañar tracción debido á desclasificación de informes de intelixencia en varios países, o que reavivou en certos sectores as sospeitas sobre posibles fugas de laboratorio. Con todo, os 27 expertos internacionais do SAGO priorizan os datos xenómicos e epidemiolóxicos reais por encima das conxecturas políticas. A ciencia insiste en que, aínda que aínda faltan pezas no complexo crebacabezas epidemiolóxico, a natureza segue sendo a única sospeitosa apoiada por probas tanxibles.

O mercado de Huanan e a pista animal

Os investigadores rastrexaron a árbore xenealógico do virus até o sueste asiático, onde se atoparon cepas ancestrais estreitamente relacionadas co brote orixinal. Os morcegos de ferradura albergan coronavirus cunha coincidencia xenética superior ao 96% co SARS-CoV-2, tal e como demostran as cepas descubertas en China en 2013 e en Laos en 2020. Isto suxire fortemente que cepas case idénticas circulaban na natureza moito antes de atopar un hóspede animal intermedio que facilitase o tráxico salto definitivo cara á especie humana.

O epicentro xeográfico deste primeiro contaxio masivo parece estar cada vez máis claro grazas aos estudos ambientais e retrospectivos revisados polos científicos. Máis do 60% dos primeiros casos humanos coñecidos en decembro de 2019 estaban estreitamente vinculados ao Mercado de Mariscos de Huanan, na cidade de Wuhan. As probas xenómicas das mostras recollidas nos desaugadoiros e postos comerciais antes da súa desinfección revelaron a presenza de especies salvaxes susceptibles ao virus, como cans mapache e civetas, consolidando a hipótese do contaxio a través da fauna salvaxe comercializada sen control.

Durante os primeiros compases da pandemia, o goberno chinés tentou impulsar unha teoría alternativa que afastaba o foco dos seus mercados de animais vivos. A hipótese de que o virus chegou a China a través de produtos conxelados importados foi totalmente descartada polos expertos do SAGO pola súa absoluta falta de base científica. Aínda que se detectou o virus en embalaxes de alimentos conxelados meses despois, isto ocorreu cando o patóxeno xa circulaba masivamente entre os humanos, quen moi probablemente contaminaron esas superficies durante a súa manipulación nas fábricas.

A controversia da fuga de laboratorio

A terceira gran hipótese avaliada é a que máis horas de televisión e titulares acaparou na prensa internacional: un posible escape accidental dun laboratorio de alta seguridade en Wuhan. O gran obstáculo para descartar ou confirmar definitivamente esta teoría é a persistente falta de transparencia das autoridades chinesas, que denegaron repetidamente á OMS o acceso aos historiais médicos do persoal investigador e ás auditorías internas do Instituto de Virología de Wuhan. Esta opacidade gobernamental foi o caldo de cultivo perfecto para a desconfianza global.

A pesar desta evidente falta de colaboración institucional, os científicos son tallantes respecto da calidade das probas materiais dispoñibles na actualidade. A maioría das revisións científicas independentes non atopan ningunha proba concluínte dunha fuga de laboratorio, sinalando que os informes das axencias de intelixencia que apoian esta idea baséanse en avaliacións de baixa confianza e sospeitas sobre protocolos de seguridade, pero non en evidencias virológicas concretas. O comité científico insiste en que as sospeitas xeopolíticas non equivalen a probas de laboratorio.

Máis aló da posibilidade dun accidente humano, algúns sectores radicais han promovido a idea de que o virus foi deseñado intencionadamente como unha arma biolóxica ou un experimento de bioingeniería errado. A análise minuciosa da estrutura do xenoma do SARS-CoV-2 demostra que non hai absolutamente ningún signo de manipulación xenética deliberada, xa que as mutacións crave do virus, como a estrutura que lle axuda a infectar eficientemente as células humanas, prodúcense de forma natural e documentada por recombinación noutros virus da mesma familia na natureza.

Desmentindo teorías de conspiración

Gran parte da desinformación recente que circulou sen filtro por redes sociais e plataformas de vídeo baséase nunha antiga proposta de subvención estadounidense de 2018 coñecida no ámbito académico como DEFUSE. Este proxecto de investigación da organización EcoHealth Alliance nunca chegou a ser financiado nin executado, e propuña crear vacinas de proteínas recombinantes inofensivas para morcegos, unha tecnoloxía que, segundo explican detalladamente os expertos do SAGO, é cientificamente incapaz de xerar un virus completo e con capacidade de transmisión como o SARS-CoV-2.

A intensa politización desta crise sanitaria foi unha constante desde os primeiros confinamentos, dificultando enormemente o traballo vital dos investigadores de saúde pública. A inxerencia de intereses xeopolíticos e discursos nacionalistas enturbou un debate que debería ser estritamente científico, enfrontando a grandes potencias mundiais nun cruzamento de acusacións estériles que non achega ningún dato útil para previr a próxima gran ameaza biolóxica internacional.

Para avanzar realmente na prevención, o equipo de expertos subliña a necesidade urxente de rastrexar as rutas comerciais, a miúdo ilegais, de vida silvestre que abastecían aos mercados asiáticos a finais de 2019. É vital manter unha vixilancia xenómica constante e ben financiada en humanos e animais en Asia para detectar si as cepas orixinais seguen circulando en reservorios naturais, especialmente en comunidades vulnerables próximas a covas de morcegos, freando así a aparición de novas variantes perigosas.

A ciencia por encima da política

A mensaxe final dos investigadores que dedicaron os últimos anos a desentrañar este complexo misterio é un rogo directo á comunidade internacional e aos seus líderes. Só a investigación científica rigorosa e a cooperación transparente entre países poderán resolver a orixe dun virus que custou máis de 20 millóns de vidas, esnaquizando o tecido social e impactando brutalmente nas economías máis fráxiles. As respostas reais que a sociedade demanda requiren datos verificables e apertura, non propaganda política nin especulacións interesadas.

Ao mirar atrás, a aquel sombrío marzo de 2020 en Galicia, cando as nosas rúas se baleiraron de golpe e os hospitais enchéronse de incerteza, a procura incesante da verdade adquire un valor social incalculable. Entender con precisión como o COVID-19 chegou até as nosas vidas non é só unha cuestión de xustiza histórica para as vítimas, senón a nosa principal ferramenta para asegurar que as futuras xeracións non teñan que enfrontar de novo ao tráxico abismo dunha pandemia sen estar debidamente preparadas.